2004年《汉武大帝》登陆荧屏，顿时万人空巷，成为茶余饭后的热门话题。当有记者问及为什么取名“汉武大帝”而不是“汉武帝”时，导演胡玫这样答道：西方人称伟大的皇帝为“大帝”，中国为什么不可以对自己的皇帝称“大帝”。
的确，西方人有称呼“大帝”的传统，例如凯撒大帝，亚历山大大帝，腓特烈大帝，查理曼大帝，甚至受欧洲文化影响的土耳其也把开疆拓土的苏莱曼一世尊称为苏莱曼大帝。
但这些大帝几乎无一例外都是男性，唯一有幸挤进去的女性，就只有沙皇俄国罗曼诺夫王朝伟大的叶卡捷琳娜二世。
叶卡捷琳娜原名索菲娅·奥古斯特，出生在波罗的海什切青（现在属于波兰）一个没落的贵族家庭，父亲是普鲁士军队中的将军，也是安哈尔特-采尔勃斯特公国的继承人（公国只有12000人），母亲约翰娜.伊丽莎白同样出身高贵，只是她更加热衷住在名流云集的巴黎，却把孩子丢在家里。
宽松的家庭环境造就了索菲娅无拘无束的性格，她喜欢阅读和旅行，见识阅历远胜同龄人。
1744年索菲娅的命运发生转折，由于俄罗斯女皇伊丽莎白一世终身未婚没有子嗣，所以指定姐姐安娜的儿子荷尔施泰因王子卡尔·彼得·乌尔里希继承俄罗斯皇位，也就是后来的彼得三世。消息传出后，乌尔里希王子身价大涨，许多普鲁士贵族都希望把女儿嫁给他，索菲娅家族也不例外，且因为与乌尔里希家族的亲戚关系，得到了普鲁士国王腓特烈二世的支持，1742年，索菲娅公主的肖像画被送往圣彼得堡，供伊丽莎白女皇挑选。
也许是候选人太多，直到一年后，索菲娅才收到俄罗斯皇室的来信，邀请他们前往莫斯科做客，一起送来的还有一张一万卢布的支票。虽然没有明确此行的目的，但索菲娅一家都明白，她已经被选为彼得三世的未婚妻，此行将完成婚礼。
1744年2月，经过长途跋涉的索菲娅终于见到了未婚夫，由于亲戚关系，加之都讲德语，两人的关系还不错，但彼得三世也很坦白的告诉索菲娅，可以与她结婚，但不会喜欢她，因为他已经与伊丽莎白的侍女私定终身。索菲亚对未婚夫的坦白感到震惊，但事已至此没有退路，她必须找出办法在寒冷的俄国生存下来。
她开始疯狂学习俄语，补习俄国文化，甚至为了融入俄罗斯主流社会而改信东正教。受洗仪式上，她用俄语流利对话，赢得了俄罗斯上流社会的好感，就这样，索菲娅顺利嫁入俄罗斯皇室。有趣的是，彼得三世移居俄罗斯多年，依然没有掌握俄语。
但她的婚姻并不幸福，彼得三世幼年父母双亡，由叔叔抚养成人，他言语不多，性格孤僻，如若不是姨妈伊丽莎白心疼姐姐早逝，断断不会将皇位传给这个窝囊外甥。彼得三世来到俄罗斯以后，伊丽莎白女皇请了众多老师加以教导，怎奈他懒散懦弱，对什么都提不起兴趣，唯一的爱好就是看他的私人卫队走队列。感情生活方面，他更是荒唐，结婚以后根本不与妻子同房，以至索菲娅过门五年仍是处女，无奈之下只能学那些贵族夫人，寻找情人。
婚后第九年，索菲娅生下儿子，也就是后来的沙皇保罗一世，由于她的婚外情路人皆知，所以很多人怀疑保罗一世并非彼得三世的亲生儿子，但据史书记载，保罗一世和彼得三世长的一模一样，以至索菲娅十分讨厌看到这个儿子，看到他仿佛就看到那个不省心的丈夫。
1761年彼得三世继位后推行了一系列不得人心的政策，尤其是放弃了“七年战争”取得的成果，让俄罗斯上上下下大为震惊，坊间传闻孩子气的彼得三世是德国皇帝腓特烈二世的粉丝，因为不愿与偶像为敌，所以放弃了即将到手的胜利。索菲娅抓住机会，联合禁卫军、元老院废掉了刚刚继位半年的彼得三世，并随即将其处死（死因不明，但多数人认为他是被叶卡捷琳娜二世毒死或者勒死）。
当年7月，索菲娅加冕俄罗斯女皇，也就是叶卡捷琳娜二世。此后，她开始了一系列的改革。
叶卡捷琳娜二世很清楚，她最大的助力是俄罗斯的贵族和近卫军，所以上台后的一切政策都围绕他们进行。她免除了贵族当兵纳税的义务，给了他们土地资源的垄断权、开办工厂的经营权、自由外出的学习权等特权，除此以外，贵族不能受到体罚，没有审判就不能剥夺贵族荣誉、生命和财产。
叶卡捷琳娜二世还强化了农奴制，1763年她重新发布了关于农奴的敕令，对农奴的迁徙权做进一步的限制，私自离开的农民，将被剥夺一切动产和不动产。1767 年又颁布敕令，把农奴对地主的一切控告都定为诬告，诬告者终身流放。1773年乌拉尔河和伏尔加河爆发了哥萨克人大起义，叶卡捷琳娜二世深受刺激，越发打定主意强化农奴制。1783 年她取消了乌克兰农奴迁徙的权利，农奴制度在乌克兰得到了法律上的肯定。比起已经处在工业革命前夜的西欧国家，农奴制是一种落后的制度，但当时的俄罗斯还是个落后的农业国，且通过对外扩张，掠夺了大量土地，急需农奴耕种，农奴制可以最大限度地利用人力资源，保障贵族权益。在她的统治下，俄罗斯成为贵族的天堂，农奴的地狱，哥萨克的囚笼。
▲向南征服克里木半岛和格鲁吉亚，打开黑海出海口，是叶卡捷琳娜二世最大的成就，今日的俄国又怎会容忍失去克里米亚
对外，叶卡捷琳娜二世以彼得大帝的继承人自居。由于俄罗斯在“七年战争”中损失巨大， 她在继位后果断退出战争，把目标转向西面的波兰和南方的土耳其。1768年-1792年俄罗斯两次战胜土耳其，彼得大帝终其一生未能在南方有所突破，而叶卡捷琳娜二世在黑海的胜利，打开了俄国通往地中海的窗口，不可一世的奥斯曼帝国在俄罗斯面前俯首陈臣。
对波兰也取得了决定性胜利，1772年、1793年和1795年俄罗斯三次瓜分波兰，波兰曾经是东欧大国，鼎盛时期一度占领莫斯科，但这些荣光都被叶卡捷琳娜二世无情吞噬，直到1918年波兰才借助第一次世界大战复国。
军事和政治上的胜利，让俄罗斯民族自豪感空前高涨，叶卡捷琳娜二世的人气也随之攀升，所有贵族只要提到女皇，都肃然起敬。
虽然工作繁忙，叶卡捷琳娜二世却对文学和艺术情有独钟，她收藏了大量的书籍和艺术品，冬宫凭借她的收藏成为世界上最大的博物馆之一，她还与伏尔泰、狄德罗等人保持通信，并邀请他们来俄国讲学。但当看到俄国作家拉基谢夫著书立说讽刺社会现状，她又怒不可遏，将其流放到西伯利亚。
后世有人认为叶卡捷琳娜二世内心认同思想启蒙，只是碍于俄罗斯现状不得已实行“开明专制”。这种说法低估了权力对人的影响力。康熙皇帝也曾在后宫囤积一堆西洋物件，并潜心研究，但也只是把它们当做物件，根本不考虑现实意义，所谓的喜欢，不过是叶公好龙，附庸风雅罢了。叶卡捷琳娜二世杀夫弃子，从一个外来的小媳妇走到君临天下的帝国女皇，靠的是对权力的驾驭与操控，思想启蒙再好，终究是镜花水月，哪能打动她的铁石心肠。
1796年叶卡捷琳娜二世病逝。她继承了彼得一世的衣钵，属于俄罗斯扩张时代需要的强有力君主，在俄国人眼里，她是伟大的统治者；在敌人眼中，她是恶魔的化身；在西欧其他君主的眼中，她是强有力的竞争对手。她身上混杂着那个时代的各种元素，很难用简单的好坏来形容，但无论是俄罗斯历史还是世界历史，都无法忽视她的存在和影响，她已经成为历史的一部分。